该大学原来一直在杜伦市（Durham）和纽卡斯尔市（Newcastle）发展，直到1963年，泰恩河（Tyne）畔的纽卡斯尔大学单独成立。

杜伦大学是一所学院制大学（英国仅存的其他两所学院制大学为牛津大学和剑桥大学），位于杜伦市区以及斯托克顿附近的一个小城镇里。其各学院不是单纯的教育实体，也不是单纯提供住宿的场所——他们为学生提供的是一个运动，交际和适合于居住的活动中心。