1980年夏天，乔丹被邀请参加由北卡罗莱纳大学首席篮球教练迪恩·史密斯举办的年度夏令营，这个夏令营让威尔明顿男孩乔丹脱颖而出，北卡大学助理教练罗伊·威廉姆斯对乔丹的运动能力、速度、强度和直觉的结合感到震惊。

经过一天的训练，他对助理教练埃迪·福格勒说：“我想我刚刚看到了我所见过的最好的6英尺4英寸的高中球员。”威廉姆斯后来犯了一个菜鸟般的错误，安排乔丹去宾夕法尼亚州匹兹堡郊外的五星级训练营。尽管这次比赛的主角大多数都是来自全国各地的篮球明星，但17岁的乔丹还是把这次比赛当成了一个出气包，把他变成了一名不可或缺的大学新生。幸运的是，对于卡罗莱纳的高层来说，威廉姆斯和他的父亲迪恩·史密斯认准了乔丹，并促使他做出了加入北卡罗来纳大学的决定。在这个赛季的最后一个赛季里，乔丹的人气继续以创纪录的30分在全美比赛中飙升。然而，教练史密斯并未过分宠溺乔丹，性格平和的史密斯通过平等对待他的球星和板凳球员来加强球队的团结，乔丹也很乐意让他的努力在严格的训练中发挥作用。“史密斯是我人生中的伯乐”乔丹后来说“他让我保持谦逊，但他激活了我。”事实证明，他们是天生的一对：在1982年全美大学生体育协会与乔治敦大学的比赛中，乔丹在比赛还剩15秒时冷静地投进了一记跳投，为史密斯教练赢得了他的第一个全美大学生体育协会冠军。随着电视转播，乔丹作为一名年轻的美国体育明星正式出现在人们的视野中，这次比赛的表现，为他职业生涯的下一步做好了准备，他的成功和名气在不久之后将达到前所未有的高度