一是从1919年到1948年的创业奠基时期。这一时期是南开探索中国近代大学发展道路时期，学校的办学理念和优良传统在这一时期孕育成形。

二是从1949年新中国成立后到1978年的曲折发展时期。

三是从1979年到2011年的发展新时期。改革开放以来，南开大学加快全面发展，这一时期是南开建设中国特色社会主义大学的探索期、建成国际知名高水平大学的奋斗期，向世界一流大学迈进的蓄力期。

四是2012年至今，南开进入了创建南开品格、中国特色、世界一流大学的全新阶段。

南开大学，简称“南开”，肇始于1904年，正式成立于1919年，是由严修、张伯苓秉承教育救国理念创办的综合性大学。

1937年校园遭侵华日军炸毁，学校南迁，与北京大学、清华大学在湖南长沙合组国立长沙临时大学，1938年迁往云南昆明，长沙临时大学更名为国立西南联合大学，为中华民族振兴和国家富强作出了不可磨灭的重要贡献。