高校的三大职能是培养人才，发展科技，服务社会。

与三大职能相对应的工作是教学与教育、科学研究、多种形式的社会工作。培养专门人才是由高等学校的本质所决定。作为与高等学校共生的本体职能，并随着社会的发展而不断变化、提高。研究活动在高等学校出现之初就存在。发展科学知识职能的产生以 19 世纪初 W.冯特·洪堡以“教学与研究统一”的原则创办柏林大学为标志，到 19 世纪末才被广泛认可。