二十世纪最重大的事件之一就是飞机的诞生。
1903年12月17日，这是个寒冷的冬天，来自美国俄亥俄州代顿的自行车制造商莱特兄弟在北卡罗来纳州的基蒂·霍克试飞成功一架结构单薄、样子奇特的双翼飞机——“飞行者一号”。
1903年，威尔伯·莱特和奥维尔·莱特兄弟发明了第一架以内燃机为动力的可操纵的有人驾驶飞机。莱特兄弟少年时代就对飞机很感兴趣。成年以后，他们从报纸、杂志上看到德国人奥托·李林塔尔从小山顶往下作滑翔飞行试验和几个月后滑翔时摔死的消息，少年时代对飞行的兴趣又萌发出来。他们开始搜集有关飞行的书籍，不断思考着既然鸟能不费力地用两个翅膀在空中翱翔，那么人为什么不能用同样的手段在空中飞行？1902年，莱特兄弟设计出较大的带动力装置的新飞机。为了给新飞机弄到一台发动机，他们写信给几家最有名的汽车制造商，但是没有得到满意的答复。于是他们开始自己设计。在自行车技师泰勒的帮助下，他们花了6个星期的时间制造出一台12马力、重77千克的活塞式发动机，链式传动，带动两叶螺旋桨。
1903年12月17日，莱特1号飞机开始试飞。这架飞机长6.5米，翼展12.3米，全架飞机重280千克。第一次飞行由奥维尔·莱特驾驶，飞行距离为36米，留空时间为12秒钟。在第4次飞行中，威尔伯·莱特驾驶飞机在59秒钟内飞行了260米，这是后来得到世界公认的第一次自由飞行的记录。莱特兄弟是自行车技师，在美国俄亥俄州德顿城开了一个自行车小作坊。他们没有上过大学，只有中学文化程度。他们的外祖父和母亲都是技术很高的手艺人，因此他们从小受过很好的制造手艺的教育。在他们发明飞机后，莱特兄弟又不断对飞机进行改进和研究， 并多次到世界各地进行飞行表演。后来， 莱特兄弟被誉为航空奠基人。
