中国人民大学的前身是陕北公学、华北联大和华北大学，陕北公学当时是解放区成立的第一所正规性的大学性质的学校，因为已经有了抗日军政大学，所以国民党政府没有批准建立陕北大学，只能以公学的形式存在，就跟胡适曾当过校长的中国公学一样。陕北公学性质与抗日军政大学和中央党校不一样，既不是军校也不是党校，而是人民的大学，这是其基因所在，虽然在抗战时期它担负着培养抗战干部的重任，但也已夜校、冬学、半工半读等形式来推广平民教育，教老百姓识文断字，为促进抗战时期教育普及和人民群众一般文化水平的提出作出了重要的贡献。