中南林业科技大学的前身之一是成立于1958年的湖南林学院，其历史可以追溯到1947年成立的克强学院。

学校的另一个前身是华南农学院林学系，它的历史可追溯到1917年成立的广东公立农业专门学校。

1963年，在中南局第一书记陶铸同志的直接关怀下，湖南林学院迁往广州与华南农学院林学系合并成立中南林学院，直属国家林业部管理。陶铸同志亲自为学校选择了校址，亲笔勾画了中南林学院的蓝图，亲自为中南林学院题写了校名。

1970年10月，中南林学院与华南农学院合并，成立广东农林学院。

1974年，学校从广州搬迁到湖南溆浦县并更名为湖南林学院。