十九世纪是大英帝国由全盛转向衰败的时期。

在欧洲，德国工业化的迅猛发展，使得整个欧洲呈“多极化”趋势。在亚洲，除了日本的强力崛起之外，英国在中国的殖民利益也受到其他各列强们的挑战。到了十九世纪末，美国基本上已经实现了与西方尤其是与英国平起平坐的地位。德国做为一个新兴的工业强国，成为英国在欧洲地区的一个强力竞争者。日本在亚洲的崛起，对英国在亚洲尤其是在中国的殖民利益产生威胁。