社会工作是由英文Social Work翻译过来的，指的是非盈利的、服务于他人和社会的专业化、职业化的活动。

在国际社会，这类活动还被称为社会服务或社会福利服务。社会工作作为专业化、职业化的服务活动，有着系统的价值观和专业伦理、理论、方法。社会工作的源头是1601年英国伊丽莎白女王颁布《济贫法》。而19世纪60、70年代的慈善组织会社与社区睦邻运动的兴起，为社会工作的产生提供了实践平台。直到1917年美国社会工作学者玛丽.里士满出版《社会诊断》一书，才是标志社会工作专业的产生