学校源于1906年创办的沪江大学和1907年创办的德文医工学堂。

20世纪50年代初，原沪江大学和原国立上海高级机械职业学校（在原德文医工学堂校址）分别改建为上海机械学院（1994年更名为华东工业大学）和上海机械高等专科学校，1996年两校合并组建上海理工大学。

1998年学校由原国家机械工业部转入上海市管理。