1666年,英国科学家牛顿第一个揭示了光的色学性质和颜色的秘密。
他用实验说明太阳光是各种颜色的混合光,并发现光的颜色决定于光的频率。颜色环上数字表示对应色光的频率,频率单位为太赫兹(THz),波长单位为纳米(nm),颜色环上任何两个对顶位置扇形中的颜色,互称为补色。例如,蓝色(480~435nm)的补色为橙色(595~580nm)。可见光的主要天然光源是太阳,主要人工光源是白炽物体(特别是白炽灯)。它们所发射的可见光谱是连续的。气体放电管也发射可见光,其光谱是分立的。常利用各种气体放电管加滤光片作为单色光源。