1666年，英国科学家牛顿第一个揭示了光的色学性质和颜色的秘密。

他用实验说明太阳光是各种颜色的混合光，并发现光的颜色决定于光的频率。颜色环上数字表示对应色光的频率，频率单位为太赫兹(THz)，波长单位为纳米（nm），颜色环上任何两个对顶位置扇形中的颜色，互称为补色。例如，蓝色（480～435nm）的补色为橙色（595～580nm）。可见光的主要天然光源是太阳，主要人工光源是白炽物体（特别是白炽灯）。它们所发射的可见光谱是连续的。气体放电管也发射可见光，其光谱是分立的。常利用各种气体放电管加滤光片作为单色光源。