根据不同的移民动机，中国古代移民可划分成三种类型：官方派遣、经济活动、政治避难。

在这三种移民类型中，出现最早的是官方派遣的海外移民，最晚也最少见的是出于政治避难的移民，特别是随着中国古代封建王朝后期中央集权与君主专制的加强，对外实行闭关锁国政策，移民数量也大有减少。