大熊猫古今有许多别名：貔貅、大猫熊、竹熊、白熊、花熊、貘、华熊、花头熊、银狗、大浣熊、峨曲、杜洞尕、执夷、貊、猛豹、猛氏兽及食铁兽等。

大熊猫原分为熊属。名称溯源在中文里，这个动物有两种名称：熊猫和猫熊。其来历的一种说法说1869年，法国天主教传教士阿尔芒·戴维德（Armand David）认识了熊猫后，给“熊猫”定名为“黑白熊”，归属于熊科。两年后，动物学家进一步考查，研究它属于猫熊科，将它进一步定名为“猫熊”。