从旧石器时代开始，意大利这片领土上就有人类居住的痕迹。

在众多的旧石器时代的遗迹中，最引人注目的当属弗利（艾米利亚-罗马涅大区）的波乔洛山，英塞勒尼亚的松林。在这个考古遗址里，发现人类使用火的痕迹（美国的SCIENCE杂志里曾有提到这一发现），还有巴勒莫的阿道拉洞穴，在洞穴的墙壁上发现大量石器时代的人物和动物的雕刻画。 新石器时代的人类逐渐从猎人演化为农民或牧人，这一时期的典型是卡穆尼人（在卡莫尼卡山谷）。意大利半岛史前就有人类活动迹象,最早可追溯到旧石器时代早期。公元前9世纪伊特鲁里亚人曾创造灿烂的文明。公元前754年罗马建城。古罗马先后经历罗马王政时代（前753～前509年）、罗马共和国（前509～前 27年）、罗马帝国（前27～476年）三个阶段。存在长达一千年。罗马共和时代基本完成疆域扩张，帝国时期,成为以地中海为中心，跨越欧、亚、非三大洲的大帝国。

395年1月17日，罗马皇帝狄奥多西一世（346—395）逝世。他在临终前，将帝国分与两个儿子继承。罗马帝国分裂为东、西罗马帝国。东罗马帝国的都城君士坦丁堡，是在希腊古城拜占庭的基础上建立起来的，因此又称拜占庭帝国。起初其疆域包括巴尔干半岛、小亚细亚、叙利亚、巴勒斯坦、埃及、美索不达米亚及外高加索的一部分。到了皇帝查士丁尼在位时，又将北非以西、意大利和西班牙的东南并入版图。最后在1453年被奥斯曼土耳其人所灭亡。

410年，日耳曼的西哥特人在领袖阿拉里克率领下，进入意大利，围攻罗马城。在城内奴隶的配合下打开城门，掠夺而去。此后在西罗马帝国境内建立西哥特王国。

476年，罗马雇佣兵领袖日耳曼人奥多亚克废黜西罗马最后一个皇帝罗慕路斯·奥古斯都，西罗马帝国遂告灭亡。西罗马帝国的灭亡，标志着奴隶制度在西欧的崩溃。公元962年至11世纪，意大利北部和中部成为“日耳曼民族神圣罗马帝国”的一部分，而南部则为拜占庭领土。直至11世纪诺曼人入侵意南部并建立两西西里王国。

12～13世纪在意大利的神圣罗马帝国统治瓦解，分裂成许多王国、公国、自治城市和小封建 领地。随着经济实力增强，文化艺术空前繁荣。

15世纪，人文主义和文艺复兴运动在意大利应运而生，16世纪在欧洲广泛传播。

15世纪末，法国和西班牙争夺亚平宁半岛斗争激化。导致了持续数十年的意大利战争。

16世纪起，大部分领土先后被法、西、奥占领。

18世纪民族精神觉醒。

19世纪意大利复兴运动兴起。 1861年3月建立意大利王国。

1870年攻克罗马，完成领土统一。此后，意同其他欧洲列强进行殖民扩张竞争，曾先后占领了厄立特里亚（1885～1896 年）、索马里（1889～1905年）、利比亚和爱琴群岛（1911～1912年）。并在中国天津取得一块商业租界（1902年）。一战时获得了东北部特 伦蒂诺、上阿迪杰、威尼斯·朱利亚和多德卡尼索斯等地区。

1922年10月31日墨索里尼上台执政。实行长达20余年的法西斯统治；其间包括入侵埃塞俄比亚（1930～1936年）、帮助佛朗哥在西班牙内战和与德国结成罗马—柏林轴心（1938年）、随后卷入二战（1939～1945年）并沦为战败国。

1946年6月2日全民公投，废除君主立宪，同年7月12日组成共和国第一届政府。二战后，参加马歇尔计划、签署“大西洋公约”并积极参加欧洲一体化进程，系欧盟创始国之一。