古代茶马生意犯法是因为私茶充斥，会严重影响官茶易马， 以致一些茶马司无马可易，并且库存的官茶浥烂。

中国唐宋和明清时在边疆地区实行的一种以茶易马的贸易制度。中国内地有茶缺马， 边疆一些少数民族多马无茶，故历史上的边茶贸易， 长期采用以茶易马形式。茶马互市， 起始于唐。《封氏闻见记》载：“往年回鹘入朝， 大驱名马， 市茶而归。”宋代以后， 由于宋对辽金不时用兵， 为不断补充战马， 太宗太平兴国八年(983)， 设买马司，禁以铜钱买马， 改用茶货易马; 并于今晋、陕、甘、川广辟马市， 换取吐蕃、回纥、党项等族的马匹。神宗熙宁七年(1074)， 进一步在四川推行榷茶， 于川(成都)、秦(甘肃天水)分别设立茶司、马司，专掌以茶易马。绍兴初(1131～1149)， 并川秦茶马四司为都大提举茶马司。自此， 茶马司便成为宋和明清专理茶马交易的一个固定机构。南宋时， 茶马互市， 只剩四川五场、甘肃三场。川场主要与西南少数民族交易， 所换马匹， 大都充作役用，秦场全部与西北少数民族互市， 主要用作战马， 也是当时以茶易马的重点。