这个问题，可以从几乎是同一时期的郑和航海与欧洲航海家的远洋航行的比较看出端倪。

从经济根源看上看，欧洲的新航路开辟的经济根源是商品经济发展和资本主义萌芽产生。而当时的中国，明朝前期虽然国力强盛，商品经济发展水平也还行，但资本主义萌芽尚未产生，民间缺乏进行新航路开辟的强劲动力。从组织形式看，欧洲航海家的远洋探险航行虽然得到了西班牙、葡萄牙王室的大力支持，但欧洲的新航路开辟主要是民间商业探险活动。而中国明朝的远洋航行则是由皇帝派遣的官方行为，所以中国郑和的航海活动受最高统治者意愿主宰，一旦失去其支持便难以为继，而前者则不然。从双方的主要目的看，欧洲航海家的远航，主要是出于经济利益，是为了寻找黄金和香料等商业机会前往的不局限于已知的区域；而郑和航海则是为了宣扬国威，加强与海外各国的政治联系，航海所到达的也主要是已知的区域。综上所述，中国的郑和航海，缺乏强大的经济利益驱动和民间参与，受封建君主意志的左右，没有明确的商业目的，因而也缺乏可持续发展的因素，出于政治上的动机，受政治因素左右的大规模的官方性质的远航，终有难以为继的时候，也不能取得诸如发现美洲、大洋洲那样的成就。