从具体时间节点看，李鸿章兴办洋务运动还是先于署理外交事务的。

同治二年（1863年）正月，兼署五口通商大臣。奏设外国语言文学学馆于上海，是其创办洋务之始。

1865年后，李鸿章在署理两江总督任上，先后创建、督办了江南制造局、轮船招商局等等一系列实业机构。李鸿章在创办洋务、实业的过程中，一直少不了要处理一些对外交涉事项。李鸿章参与署理的重大且明确的外交事件是，同治十年（1871年）七月二十九日，在办理完天津教案后不久，李鸿章代表中国与日本签订了《中日修好条规》。这应该是李鸿章涉足外交事务的起点。此后，李鸿章还分别于同治十三年（1874年）与秘鲁签订了《中秘通商条约》；1876年（光绪二年）与英国签订了《中英烟台条约》；以及1895年与日本签订了臭名昭著的《马关条约》等等。