1946年发现核磁共振现象后，到1972年，核磁共振主要被化学家和物理学家用于研究分子的结构。

1973年，英国学者劳特布尔在主磁场内附加一个不均匀的磁场，并逐点地诱发核磁共振无线电波，然后对这些一维投影值进行组合，从而获得了一幅二维的核磁共振图像。

1974～1978年，英国诺丁汉大学和阿伯丁大学的物理学家们，在研制核磁共振图像系统方面取得较大进展。

1978年5月28日，他们取得了第一幅人体头部的核磁共振图像，1980年下半年取得了第一幅胸、腹部图像。从此，英国、美国、联邦德国、荷兰、日本等国纷纷投入主要技术力量从事核磁共振系统研制。到1982年底，已有许多医院和科研单位，把这种图像技术应用到临床诊断和其他医学领域的研究中去。