18世纪，英国发生了工业革命，这是人类经济与社会开始迈入现代世界的标志性事件。

通常认为英国工业革命的时间是1760年或1780年，但直至19世纪，由于使用蒸汽机和动力驱动机器，由于大工厂和大生产城市的发展，才使得现代工业主义的种种条件得以实现。

18世纪，大多数人住在农村。 欧洲最大的城市伦敦和巴黎，人口也只有60万或70万。在法国革命（1789年）时，欧洲人口5万以上的城市仅有50座。

18世纪，荷兰在欧洲的金融业地位十分重要。 阿姆斯特丹银行是欧洲主要的票据交换和金融中心，直至1795年法国军队入侵荷兰后，其金融霸权才告结束。