万达自1994年甲A联赛创立起就和中国足球结缘，在他掌控下的大连万达队四次夺得中国职业联赛冠军，四次杀入亚洲顶级赛事决赛圈，曾获得亚军，并创造了职业联赛连续55场不败的神话，成了甲A时代名副其实的“巨无霸”，创造了中国足球俱乐部在亚洲的最好成绩。
但好景不长，1998年9月足协杯半决赛大连万达和辽宁次回合比赛中，由于对主裁判俞元聪三个点球的判罚不满，万达集团老总王健林怒发冲冠，宣称“永远退出中国足坛”。表面原因万达集团老总王健林说是因为假球黑哨：“有这些存在，中国足球永无出头之日。”但之后，他通过两次股权以1.2亿的价格将万达足球转让给实德集团。此后十多年，万达没有再染指中国足球。
2011年，万达集团重返中国足坛。只不过这一次王健林没有选择俱乐部，而是与中国足协“牵手”，2011年7月3日，“中国足球希望之星赴欧洲留学启动”、“中国足球协会与万达集团战略合作签约仪式”在北京理工大学举行。根据协议，万达集团三年至少出资5亿元人民币，全面支持中国足球振兴。
