2003年八段锦之名，最早出现在北宋洪迈所著《夷坚志》中。

“政和七年，李似矩为起居郎……尝以夜半时起坐，嘘吸按摩，行所谓八段锦者。”说明八段锦在北宋已流传于世，并有坐势和立势之分。八段锦是一种在中国古代发明的健身方法，由八种肢体动作组成，内容包括肢体运动和气息调理。八段锦有人认为是气功的一种。也有演变成中国武术一种。八段锦和五禽戏、太极拳等，都是中国民间广为流传的健身方法。

1982年6月28日，中国卫生部、教育部和当时的国家体育委员会发出通知，把八段锦等中国传统健身法作为在医学类大学中推广的“保健体育课”的内容之一。

2003年，中国国家体育总局把重新编排后的八段锦等健身法作为“健身气功”的内容向全国推广。