创始人威廉·冯·洪堡(1767～1835年)是德国近代著名的自由主义政治思想家、教育家、外交家、比复较语言学家和语言哲学家。

根据洪堡的理念，制现代的大学应该是“知识的总合”，教学与研究同时在大学内进行，而且提倡学术自由，大学完全以知识学术为最终目的，并非培养务实型百人才。洪堡认为大学兼有双重任务，一是度对科学的探求，一是个性与道德的修养。他说的科学指纯科学，即哲学。而修养是人作为社会人应具有的素质，是个性全面发展的结果，它与专门知的能力和技艺无关。根据纯科学的要求，大学的基本组织原则有二：寂寞和自由。大学全部的外在组织即以这两点为道依据。