1879年心理学奠基人威廉冯特在德国锡莱比建立了第一个心理学实验室，从事人的感知觉和反应时的研究。

他的学生卡特尔发现不同人的反应时间有特征性的差异，这启发他开始从事于个别差异的研究。英国心理学家高尔顿对推动测验运动起了重要作用。

1884年他在英国国际博览会上建立了一个人类学测量实验时，测了近一万人的各种生理、心理特质，为对人的个别差异的研究积累了大量资料。 高尔顿的另一贡献是将统计学方法用于心理测量。他的工作队卡特尔具有很大启示和影响。

1890年卡特尔发表了“心理测验程序”一文，首先使用了“心理测验”这个概念，并指出心理测验应当建立在统计学与实验室的基础上。