大气中C14的比例基本是恒定的。
动植物一生都从大气CO2中吸收14C，所以生物活着的时候，其身体里面的C14浓度是和大气中一样的；当它们死亡后，立即停止与生物圈的碳交换，而14C会不断的衰变减少，于是植物体内碳十四含量将会降低，通过测定植物体内的碳十四含量与原有含量之间的比值，通过下面公式 其中λ为碳十四衰变常数，其值为1.209×10-4；N0和N分别是空气中原有碳十四含量和待测植物体内碳十四含量。因此放射碳十四测年的本质是一种用来测量剩余放射能的方法。通过了解样品中残留的14C含量，就可以知道有机物死亡的年龄。
