1898年9月21日，慈禧太后发动宫廷政变，囚禁了光绪皇帝，宣布重新垂帘听政。

至此，刚刚实行了103天的维新变法宣告失败。维新派领袖康有为逃出北京城。开始了他长达16年的海外流亡生涯。逃亡期间康有为先后游历了40多个国家和地区。在当时没有哪个中国人能像他这样足迹遍布全球。

1913年12月。但康有为结束了16年的海外生涯回国时，曾请好友吴昌硕刻了一枚印章。上面刻着“维新百日，出亡十六年，三周大地，游遍四洲，经三十一国行六十万里”。以简洁生动的话语表达了自己周游世界的辛苦和豪迈。而最令人称奇的事，康有为流亡的足迹还到达了北极，成为中国赴北极的第一人。

1908年6月22日，康有为在女儿康同璧的陪同下登上了北冰洋那岌岛。当时是夜里11点左右，太阳本来已经落下，但忽然又重新升起。见到这样的奇景，康有为写下了《携同壁游挪威北冰洋那岌岛颠，夜半观日将下没而忽升》一诗，并在序中有了如下记载:“时五月二十日，夜半十一时，泊舟登山，十二时至顶，如日正午。顶有亭，饮三边酒，视日稍低如暮，旋即上升，实不夜也，光景奇绝”。通过这段记载，可以断定康有为是第一个探险北极的中国人。康以为所描叙的太阳落下又升起的现象就是北极特有的极昼现象。这番景象如果不是亲眼所见，是不可能想象出来的。在这首诗中康有为还颇有感触的写下了“仰观诸天阅劫余，壮观山海荡目眦”。“寄此怀抱何区区”等句子康有为到过的那岌岛位于北极斯瓦尔巴群岛。斯瓦尔巴群岛是挪威的属地。位于北冰洋上、巴伦支海和格陵兰海之间，是最接近北极的可居住地之一。总面积约6.2万平方千米。居民约3000人。由于中国政府签署了1925年，由海牙国际法院主持的斯瓦尔巴条约。所以至今中国公民仍有权自由出入该群岛并在遵守挪威法律的前提下，在那里进行正常的科研生产活动。康有为周游世界的目的，当然不是旅游观光。他在《欧洲十一国游记·序》中把自己比成“耐苦不死之神农”，游历世界是为了尝遍百草，寻找能够医治中国良药。康颖为所到之处，特别关注，当地的政治制度和风土人情并做了详细的记录。这些游记，至今读来仍使人感到兴趣盎然。此外关于谁是中国赴北极的第一人，还有其他说法。例如，有人认为西汉著名文学家东方朔是中国踏上北极土地的第一人，其根据是东方朔在其著作《海内十洲记·序》中曾经描述北极圈内的极夜现象。此外还有人考证清朝乾隆年间一位叫谢高清的广东海员曾经到达过北极地区，其理由是谢新清曾在他的口述著作《海录》中，自述秩曾到达过北纬80度地区，并体验了“六个月为日，六个月为夜”的极昼极夜现象。据国家海洋局极地考察办公室公布的资料。

1951年夏天，武汉测绘学院的学者高石浏曾经抵达地球北磁极北纬71度西经96度，从事地磁测量工作，是第一个进入北极地区的跟中国科学工作者。