按照古史的说法，丝绸是黄帝的正妃嫘祖发明的。

从考古资料上来看，1926年，山西夏县西阴村发现过一个“半割”的蚕茧，属于仰韶文化遗存。蚕丝不易保存，所以目前最早的实物标本是1959年出土于浙江吴兴钱山漾的丝带、丝线和一块丝质的绢片，距今大约4700年左右。商代青铜礼器下葬时经常包裹着丝绸，出土时带有丝绸痕迹，周原西周古墓发现过工艺精美的玉蚕。甲骨文中已有桑、蚕、丝、帛等字，与丝有关的字超过100个，《说文解字》收录丝旁字达267个，这些字多跟工艺和产品相关，说明当时中国的丝织产业工艺复杂、产品线丰富，仅绢就有纨、缟、绡、纺、纱、缣等种类。所以中国毫无疑问是丝绸唯一的原创国，对人类文明的这一贡献为世界所公认。那么西方流传下来的以及被挖掘出来的丝绸又是哪里来的呢，自然是通过丝绸之路，从东方传到了西方。中国丝绸西传的时间，至今未有定论。有学者说公元前5世纪希腊帕特农神庙的命运女神等雕像身上穿着透明的丝质长袍，不过没有什么坚实的证据。从新疆、南西伯利亚、克里米亚半岛考古发现来看，丝绸大概是在战国中期开始冲出国门、走向世界的，走的还是欧亚之间的草原之路，游牧于黑海、里海、咸海一带的斯基泰人和其他游牧民族无疑是欧亚草原之路的开拓者。此时，货真价实的“丝绸之路”已经存在，只不过处在自发的、民间的、无组织的状态，一直没有繁荣和畅通，常常因为一些民族和国家的战争和纠纷而时断时续、飘忽不定，也缺乏食宿与安全保障。当欧亚大陆上出现幅员辽阔的统一帝国，丝绸之路才有可能向正规化、常态化发展。