按照古史的说法,丝绸是黄帝的正妃嫘祖发明的。
从考古资料上来看,1926年,山西夏县西阴村发现过一个“半割”的蚕茧,属于仰韶文化遗存。蚕丝不易保存,所以目前最早的实物标本是1959年出土于浙江吴兴钱山漾的丝带、丝线和一块丝质的绢片,距今大约4700年左右。商代青铜礼器下葬时经常包裹着丝绸,出土时带有丝绸痕迹,周原西周古墓发现过工艺精美的玉蚕。甲骨文中已有桑、蚕、丝、帛等字,与丝有关的字超过100个,《说文解字》收录丝旁字达267个,这些字多跟工艺和产品相关,说明当时中国的丝织产业工艺复杂、产品线丰富,仅绢就有纨、缟、绡、纺、纱、缣等种类。所以中国毫无疑问是丝绸唯一的原创国,对人类文明的这一贡献为世界所公认。那么西方流传下来的以及被挖掘出来的丝绸又是哪里来的呢,自然是通过丝绸之路,从东方传到了西方。中国丝绸西传的时间,至今未有定论。有学者说公元前5世纪希腊帕特农神庙的命运女神等雕像身上穿着透明的丝质长袍,不过没有什么坚实的证据。从新疆、南西伯利亚、克里米亚半岛考古发现来看,丝绸大概是在战国中期开始冲出国门、走向世界的,走的还是欧亚之间的草原之路,游牧于黑海、里海、咸海一带的斯基泰人和其他游牧民族无疑是欧亚草原之路的开拓者。此时,货真价实的“丝绸之路”已经存在,只不过处在自发的、民间的、无组织的状态,一直没有繁荣和畅通,常常因为一些民族和国家的战争和纠纷而时断时续、飘忽不定,也缺乏食宿与安全保障。当欧亚大陆上出现幅员辽阔的统一帝国,丝绸之路才有可能向正规化、常态化发展。