澜沧江发源于我国青海省玉树藏族自治州三江源国家公园区域，与长江和黄河同源。

发源开始向东南流经我国青海、西藏、云南后出境向南流经老挝、泰国、柬埔寨、越南，最后注入南海。出我国国境后被称为湄公河，属水量丰沛的世界级大河。流经横断山脉处与金沙江、怒江并流，以独特的河流景观被列为世界自然遗产。