1980年，中国创办深圳经济特区；1983年，深圳经济特区创办深圳大学。

学校坐落南山半岛，面临后海，遥对香港。占地1.44平方公里。深圳市委、市政府寄予学校的历史重托是，以改革为动力，建设一所为经济特区提供骨干人才和高端人才培养、高端智力服务、高端科技成果的特区大学，一所走上国际、能够与世界各国高等院校平等交流互相观照的窗口大学，一所努力创新办学体制、积极探索现代大学制度的实验大学。教育部高度重视特区大学建设。两院院士张维教授首任校长。清华大学为主，援建建筑、电子类学科；北京大学为主，援建中文、外语类学科；中国人民大学为主，援建经济、管理类学科。社会各界热情支持特区大学建设。香港企业家邵逸夫、于元平、胡应湘、梁国勋，南太集团、三星集团、杜邦公司和深圳18家大型国有企业与一批校友企业捐资助学。