北京大学前身是京师大学堂，许多师生有时代使命感，关心国事。

新文化运动时，蔡元培出任任校长，实行思想自由、兼容并蓄的办学方针，任新旧各种思想在这里充分发挥、碰撞，再加上陈独秀、李大钊等在北京大学任教，《新青年》杂志也在北大师生之间有广泛的传播和影响，所以成为了运动的中心。