在历史上，北京大学和燕京大学是两个性质不同也没有任何隶属关系的学校：创建于1898年的北京大学是一所国立大学，初名京师大学堂，辛亥革命后于1912年改为现名；1952年前，它的校址在北京城内，校本部的所在地，在今天的沙滩五四大街那一带。

而燕京大学则是一所教会大学，其存在的时间是1918年至1952年；其校址燕园，原是皇家别墅，叫淑春园，是1919年由时任燕京大学校长的司徒雷登从民国初年的陕西督军陈树藩那里购得的，1926年基本建成并投入使用。

1952年，我国大学院系调整，燕大并入北大，燕大不存在了，北大扩大了（并入北大的还有其它院校的一些相关系科），原北京大学迁入燕大校园。

1952年前的北大和燕大虽说都是中国著名的高等学府，但他们本来是没有什么关系的，由于1952年的院系调整，它们之间就发生了关系，这个关系说起来非常简单，就是，55年来，著名的北京大学一直坐落于历史上的那个燕京大学的校址上。这以后的北大，有人也称它为“新北大”。