北京大学平民学校最初创办于1918年，时任北京大学校长的蔡元培以“劳工神圣，人人平等”为宗旨，创办“校役夜班”，由傅斯年、罗家伦等学术大家为北大工友授课。

1920年，在北京大学的五一纪念会上，蔡元培校长发表了题为“劳工神圣”的热情洋溢的演讲。他提出“凡是用自己的劳力做成有益他人的事业，不管他用的是体力、是脑力，都是劳工”，并强调“劳工当自尊，不当羡慕其他不劳而获之寄生物”。