1915年，陈独秀创办《青年杂志》，倡导民主和科学，揭开新文化运动的序幕。

蔡元培在学术上实行“兼容并包、百家争鸣”的方针。陈独秀、李大钊、胡适、鲁迅是新文化运动的干将。《新青年》和北大成为新文化运动的主要阵地。文学革命是新文化运动的一个主要内容。五四运动同时是一场文化、思想改革运动。运动中全面质疑中国传统的儒家思想和文化；提倡“民主与科学”(即德先生与赛先生)。并提出新文化运动，以白话文代替文言文。北京大学是这场新文化运动和五四运动的策源地。因此，五四运动属于新文化运动，是新文化运动的一个高潮或者说全面铺开，从一部分知识分子到各个阶层，从北京到全国，是一个思想解放的运动。马克思主义的传播也是在五四运动之后得以产生和传播的。