所谓“四、二、一”家庭结构是指随着计划生育政策的实施，家庭逐渐小型化，一对夫妻一个孩，如果同为独生子女，他们的独生子女就需要赡养四位老人，即出现“四、二、一”家庭结构。

我国人口总数多，且大部分在农村，根据第五次全国人口普查，居住在乡村的人口80739万人，占总人口的63.91%。老年人口大多数也在农村，农村的老龄化将比城镇更加突出。据北京大学曾毅教授预测，到2020年后，我国农村人口老龄化程度要比城市高出3%～6%。伴随着我国人口老龄化趋势，农村家庭小型化也在发展。据第五次全国人口普查，平均每个家庭户的人口为3.44人，比1990年第四次全国人口普查的3.96人减少了0.52人。一方面，逐渐形成家庭“四、二、一”人口结构，新一代独生子女将要承担赡养4位老人的重负；另一方面，两代人组成的核心家庭比例不断增加，传统的家庭养老保障将受到严重地削弱。