一国政府或议会正式发表的重要文件或报告，各国依其习惯使用不同颜色的封皮，白色的叫白皮书，蓝色的叫蓝皮书（如英国政府），还有红皮书（如西班牙政府）、黄皮书（如法国政府）、绿皮书（如意大利政府）等。

使用白皮书和蓝皮书的国家最多，特别是白皮书已经成为国际上公认的正式官方文书。白皮书可能是一本书，也可能是一篇文章。白皮书作为一种官方文件，代表政府立场，讲究事实清楚、立场明确、行文规范、文字简练，没有文学色彩。白皮书既可以是系列的，比如，中国国防白皮书自1998年以来就是每两年一次；也可能是在某个特定环境下专门发表的，如为驳斥西方国家对中国人权政策的攻击，我国相继发表了若干有关中国人权状况的白皮书。白皮书，是由官方制定发布的阐明及执行的规范报告。蓝皮书，是由第三方完成的综合研究报告。绿皮书，是关于乐观前景的研究报告。红皮书，是关于危机警示的研究报告