在19世纪英国,日渐深入的工业化进程改变了人口的地理分布,城市形成吸纳农村剩余劳动力的巨大引力。

与此同时,农业领域的变迁成为农业人口向城市迁移的推力,使城市化进程加速。城市化进程导致英国城市人口数量激增,传统的公共管理体制无力应对这个新挑战,由此带来住房拥挤、环境脏乱、配套公共设施严重匮乏等一系列问题。紧随着城市化进程而来的贫困问题以及工厂里恶劣的工作环境,使英国下层民众的健康状况进一步恶化。其直接后果就是人口死亡率、特别是婴儿死亡率的大幅度上升以及各种传染病的大规模流行。其中有三种流行病最具代表性,即斑疹伤寒症、结核病和霍乱,它们集中体现了英国城市化进程的代价。这在英国引发了一场严重的公共卫生危机,进而导致公共卫生运动和改革的兴起。