清华大学的前身是清华学堂，始建于1911年，曾是由美国退还的部分庚子赔款7a64e4b893e5b19e31333361313236建立的留美预备学校。
1900年(庚子年)，义和拳运动在包括北京在内的中国北方部分地区达到高潮，这场以“扶清灭洋”为口号、针对西方在华人士包括在华传教士及中国基督徒所进行的大规模群众暴力运动中，有240多名外国传教士及2万多名中国基督徒死亡（根据教会方面的统计），各国列强以保护本国公使的名义联合出兵，大清帝国和国际列强开战不久，八国联军占领了北京紫禁城皇宫。1901年(辛丑年)9月，中国和11个国家达成了屈辱的《解决1900年动乱最后议定书》，也就是中国史称的《辛丑条约》。中国虽然免于领土被瓜分，但《辛丑条约》规定，中国从海关银等关税中拿出4亿5千万两白银赔偿各国，这个数目的意味着要向每个中国人惩罚一两白银，并以各国货币汇率结算，按4%的年息，分39年还清，本息合计为9亿8千万两！这笔钱史称“庚子赔款”，西方人称为“拳乱赔款”。1904年，中国驻美公使梁诚就中国的赔款是用黄金还是用白银一事，与美国国务卿海约翰据理力争时，感觉美政府已发现其有关部门在上报庚子之乱的损失之中，有“浮报冒报”的现象，于是，他不放过任何机会，在美国国会及议员中四处游说退还不实赔款。1906年初美国伊利诺大学校长爱德蒙·詹姆士送呈总统西奥多·罗斯福一份备忘录，要求美国政府加速吸引中国留学生到美国去。同年3月6日美国传教士明恩溥到白宫进谒罗斯福总统。他建议总统将中国清政府的庚子赔款退还一部分，专门开办和津贴在中国的学校。
