各州学制不一,美国的学校有公立和私立两种，公立学校由政府税收支持，学生免费入学；私立学校多由教会支持，也包括那些合乎相当学院基础的私立学校。
约有20%的大学生是读私立学校或教会学校。.大学（学院）：一般为4年制的大学本科，也有两年制的初级学院和技术学院，还有二至四年的“研究院”或“专业学院”，为大学毕业学生从事研究而设立。两年制学院，又称初级或技术学院，大部分为公立，多半为地方社区所举办，故一般称为社区学院。社区学院提供的课程有两类：一类为过渡性文理课程，相当于4年制大学的头两年，学生习毕可转入4年制大学继续深造；另一类为终止性职业技术课程，毕业生直接就业。社区学院颁授的学位是准学士学位。社区学院入学条件简单，不限年龄，亦无须通过入学考试；学习时间灵活，有全日、半日、周末、夜间课程的多种选择，还有寒暑假开设的假期班；修业年限较短，收费低廉，而且针对本地区需要开设课程，便于就业，因此日益受到社会各界的青睐。四年制学院，大体有两类：一类是文理学院或文科学院。基本课程包括人文学(语言、文学、哲学、艺术、音乐、文化史等)、社会及行为科学(历史、地理、经济、政治、社会学、人类学、心理学等)和自然科学(数学、物理、化学、生物学、地质学等)三大领域。另一类是独立的专科学院，如机械学院、建筑学院、工程学院、音乐学院、师范学院等，主要提供专科职业教育。上述两类学院学制一般为4年。文理学院和文科学院向毕业生颁授的最普遍的学位是文学士和e799bee5baa6e79fa5e98193e4b893e5b19e31333264643763理学士，专科学院则授予专业学位。综合性大学，综合性大学规模庞大、组织复杂、师资充实、设施完备，一般设有以文理学院为核心的若干学院，可修学位的课程除通常的文理课程外，还有工程与技术、商科、国际问题、卫生、教育、农业、家政、建筑、传播、新闻、图书馆学、旅馆管理等。大部分综合性大学注重研究工作，不仅拥有设备先进、实力雄厚的研究机构，也设有以向高校和社会输送教学和研究人才为双重使命的研究生(论坛) 院，因此这些大学又被称为研究性大学。此外，许多综合性大学还设有若干高级专业学院，如法学院、医学院、牙医学院、管理学院等。进入这些专业学院学习，往往需要有4年制大学的本科学历，学制通常为3-4年，时间长费用高。综合性大学颁授学士、硕士和博士3种学位。美国著名高等学府有：哈佛大学、麻省理工学院、哥伦比亚大学、加利福尼亚大学伯克利分校、斯坦福大学、芝加哥大学、乔治·华盛顿大学、耶鲁大学、加州理工学院、约翰斯"霍普金斯大学、普林斯顿大学和杜克大学等。
