赛艇运动的起源被认为是18世纪欧洲的简易划船赛，而正规比赛是从1829年英国牛津大学与剑桥大学之间进行的校际赛艇对抗赛开始的。

自1892年以来，国际赛艇比赛一直在国际赛艇联合会的领导下组织进行，1908年被列入伦敦奥运会正式比赛项目，而世界赛艇联合会第一次举办世锦赛则是在1962年，协会下目前拥有118个国家和地区的会员。