小托马斯·尼尔森1738年12月26日出生于弗吉尼亚自治领的约克镇。

14岁时，年轻的小托马斯·尼尔森被送到英国的伊顿公学（Eton College）上学。随后从剑桥大学基督学院毕业，于1761年回到美国，时年22岁。当他从英国回家的路上还在海上时，他被约克郡选为殖民地议会的议员。

1764年，尼尔森再次当选殖民地议会议员，并担任弗吉尼亚自治领总督顾问。他是一个热爱英语的年轻人，喜欢乡村绅士的生活方式。但是随着《印花税法案》（Stamp Act.）的实施，尼尔森强烈反对英国征收殖民税的卑鄙企图