因为这个短语最初是由马戏团和爵士乐界的人使用的，他们把在纽约表演和工作比作“采摘苹果”， “大苹果”则表示在这里获得成功和钱财，后来这个短语扩展到了其他领域，成为了纽约的代名词。内容延伸：除了马戏团和爵士乐界，大苹果的起源还有另外一个说法。

20世纪早期，纽约市的赛马圈被称为“苹果”，当时经济衰退，参赛马匹的奖金大幅下降，但是纽约仍然是马场中最大的赛场之一，人们称其为“Big Apple ”。后来，“Big Apple”逐渐普及并变成了一个宣传口号，帮助纽约市宣传旅游和吸引人才。

纽约市的昵称big apple源自20世纪20年代。当时《纽约晨递报》的记者约翰·菲茨杰拉德在撰写赛马专栏时将纽约称作“大苹果”，以喻示该城在赛马业中的显赫地位，人人都愿追逐之。

后来这一名称逐渐变得不再流行，但在70年代时，纽约旅游局的宣传攻势重新将“大苹果”带回流行文化中。