首相大，天皇只是象征天皇是日本皇帝的称号，以天皇为首组成专制统治机构，统治国家。
天皇是日本名义上最高统治者，也是全国的表率与象征。不同于一般日本人，天皇与其家族不具有姓氏与公民权等“凡人”的表征，却是全国重要政务的批准者。虽然自昭和天皇以降天皇已宣布放弃其被赋予的“神性”，但多数日本人仍认为天皇代表“国家”、“父母”。换句话说，天皇的意义与日本几乎可说是完全等同。日本1889年宪法规定，“天皇神圣不可侵犯，总揽统治权”，确立立宪君主政体。这种保留封建残余的政治制度，也是日本军国主义的重要根源。二战后，日本人民要求废除天皇制，但美国决定保留没有实际政治权力的天皇制。
1946年11月，日本国会通过由美国占领当局起草的新宪法，保留天皇制，但天皇仅仅是“日本国家的象征”；采取“三权分立”原则，实行议会内阁制。日本成为议会制君主立宪国家。
