有人认为，世界上最早的音乐学院是我国古代周武王时创办的名为“辟雍”的音乐学校。

也有人认为，世界上最早的音乐学院是我国唐代的“梨园”。唐初的梨园原只是与枣园、桑园、桃园、樱桃园并存的一个果木园，其中设有离宫、别殿、酒亭、球场，是供帝后、皇戚、贵臣饮宴游乐的场所。开元二年（714年），唐玄宗李隆基选定长安梨园为乐舞、戏曲的活动中心。从此，梨园的性质起了变化，实际上成为我国历史上第一个综合性的音乐、舞蹈、戏曲艺术学院和文艺团体，唐玄宗亲自担任这所“学院”的总领导。更多的人则认为，最早的音乐学院来源于早期欧洲的孤儿院。

1537年，那不勒斯孤儿院院长认为，对那些无家可归的儿童进行教育，除必要的课程与手工劳动外，绝大多数儿童都对于音乐有天生的爱好与接受能力。音乐既可以改变这些野孩子的坏习性，又有助于他们的身心健康，还可以使他们接受美的东西，是一种良好的教育孩子的手段。因此，在课程中，他们增加了音乐课。到了17世纪初，在孤儿院增添音乐课的做法，被许多孤儿院广泛采用。在有的孤儿院里，音乐课占有相当的比重。