歌剧最早起源于16世纪末的意大利佛罗伦萨，当时有一群文艺爱好者，想要恢复古希腊的戏剧，在捣腾中创造出了一种将诗歌与音乐相结合的艺术，于是首部歌剧、取材自希腊神话故事的《达芙妮》诞生了。

这部剧曾于1597年非正式上演，可惜现已失传，仍有保留的是世界上第二部歌剧，是由同一批人创作的歌剧《尤丽狄茜》，也是根据古希腊神话编写，就是那个在地狱别回头的故事。

歌剧是一门西方舞台表演艺术，简单而言就是主要或完全以歌唱和音乐来交代和表达剧情的戏剧。它源自古希腊戏剧的剧场音乐，1600年前后才出现在意大利的佛罗伦萨。

一般而言，较之其他戏剧不同的是，歌剧演出更看重歌唱和歌手的传统声乐技巧等音乐元素。歌手和合唱团常有一队乐器手负责伴奏，有的歌剧只需一队小乐队，有的则需要一团完整的管弦乐团。有些歌剧中都会穿插有舞蹈表演，如不少法语歌剧都有一场芭蕾舞表演。

歌剧被视为西方古典音乐传统的一部分，因此和经典音乐一样，流行程度不及当代流行音乐，而近代的音乐剧被视为歌剧的现代版本。