传统意义上，文化城市一般理解为是以宗教、艺术、科学、教育、文物古迹等文化机制为主要职能的城市。
如以寺院、神社为中心的宗教性城市：印度的菩陀迦亚、日本的宇治山田、以色列的耶路撒冷、阿拉伯的麦加等。以大学、图书馆及文化机构为中心的艺术教育型城市，如英国的牛津、剑桥等。以古代文明陈迹为标志的城市：中国的北京、西安、洛阳等，日本的奈良、京都，希腊的雅典和意大利的罗马等。文化城市是历史的产物，虽然以文化活动为主要功能，但伴随文化发展出现人口集聚、市场繁荣、交通发达等趋向时，这类城市的商业、旅游服务及运输、工业等职能也应运而生，这就使一些文化城市向具有多功能的综合性城市发展或向其它主要职能转化。文化都市是一个具有高度组织、功能齐全、能量巨大的文明集聚中心体。此概念显然是从城市功能定位的角度理解文化城市，认为文化城市建设只是城市形象塑造的一个重要组成部分，还不具有将文化城市看成一个专有的研究实体。文化与城市的复杂性，决定了文化城市的难以定义性，但文化城市作为人们追求的一种理想图景，必须是一个可支持城市文化多样性需求，充满人情味的生活空间。文化城市将生活而不是生产置于首位。也即是说，文化城市不以塑造生产性城市为根本目标，也不是简单的建设为消费性城市，而是将重心置于塑造高质量的、充满人情味的生活空间之上；将城市居民的心理感受置于首位，将营造令人愉悦的工作、生活、休闲环境与氛围作为其根本出发点。
