985指的是98年5月，211指的是21世纪100所大学。

985是在1998年5月4日在北京大学百年校庆时提出的要在国内建设世界一流名校的讲话:“为了实现现代化，我国要有若干所具有世界先进水平的一流大学。”1999年，国务院批转教育部《面向21世纪教育振兴行动计划》，“985工程”正式启动建设。最初选“985”院校的时候，只有9所学校入选，回来陆续又增加了几所，目前国内有“985”院校39所。“211工程”是国家为了面向21世纪，重点建设的100所左右的名校。

1995年11月，经国务院批准，原国家计委、原国家教委和财政部联合下发了《“211工程”总体建设规划》，“211工程”正式启动，目前211工程已经有116所高等院校。