1845年11月29日，清政府苏松太兵备道宫慕久与英国领事巴富尔（共同公布《上海土地章程》（也有称《上海租地章程》）（The Shanghai Land Regulations），设立上海英租界。

此后，美租界、法租界相继辟设。

1854年7月，英法美3国成立联合租界。

1862年，法租界从联合租界中独立。

1863年，英美租界正式合并为公共租界。 在租界中，外国人投资公用事业，兴学办报。租界当局负责市政建设，颁布一系列租界管理的行政法规。租界也成了中国人了解和学习西方文化的制度的一个窗口。同时也是反映出清政府的无能。