美国麻省理工学院摄影测量学实验室的Miller和Laflamme通过摄影测量技术采样地形数据, 用于解决计算机辅助道路设计相关的工程问题，最早提出了数字地形/地面模型(digital terrain model, DTM)的概念。

以数字形式按照一定结构组织表示实际地形特征空间分布的DTM模型称为DEM。DEM原本是DTM的一个子集。