能量守恒定律是的思想最初是由德国物理学家J.迈尔在实验的基础上于1842年提出来的。

在此之后，英国物理学家J.焦耳做了大量实验，用各种不同方法求热功当量，所得的结果都是一致的。也就是说，热和功之间有一定的转换关系。以后经过精确实验测定得知1卡=4.184焦。