国立大学，广义上相对私立大学定义，即“国家直属的大学”，狭义上主要相对于省立大学、市立大学、私立大学而定义。

即是由中央政府正式设立或直辖，教育部直接管理，校长由中央任命，经费来自国库，并冠以国立之名称的公立大学，不受地方政府和组织管辖和干预。而在我国，现在已经没有国立大学和私立大学的区分了，但是在民国时期，我国曾有很长一段时间存在大量的国立大学，省立大学，私立大学等等。事实上，广义的民国时期，包括北洋政府执政和南京国民政府执政两个时间段，而最早的国立大学产生，在北洋政府时期就产生了。最早的四所国立大学，分别是国立北京大学，国立北洋大学，国立山西大学和国立东南大学。

1. 国立北京大学创立于1898年维新变法之际，初名京师大学堂，是中国近现代第一所国立综合性大学，创办之初也是国家最高教育行政机关。

1912年5月，京师大学堂更名为北京大学校，旋即冠“国立”，是中国历史上第一所冠名“国立”的大学，严复出任北京大学首任校长。

1916年12月，蔡元培出任北京大学校长。

1916年至1927年，蔡元培担任北大校长的这十年，被视为北京大学校史上的一段辉煌期，奠定了北大的传统和精神。

1937年卢沟桥事变后，北京大学与清华大学、南开大学南迁长沙，共同组成长沙临时大学。不久，临时大学又迁到昆明，改称国立西南联合大学。抗日战争胜利后，北京大学于1946年10月在北平复学。国立北京大学是北京大学在1912年至1949年的学校名称。