美国最早的私立大学之一。以培养研究生和从事科学研究为主的综合性大学。前身为哈佛学院。1636年10月28日，马萨诸塞海湾殖民地议会通过决议，决定筹建一7a686964616fe4b893e5b19e31333236386136所像英国剑桥大学那样的高等学府,拨款400英镑。1638年在马萨诸塞的剑桥正式开学，第一届学生共4名。1638年9月14日，牧师兼伊曼纽尔学院院长的J．哈佛病逝，他把一半积蓄720英镑和400余册图书捐赠给这所学校。1639年3月13日，马萨诸塞海湾殖民地议会通过决议，把这所学校命名为哈佛学院。在建校的最初一个半世纪中，学校体制主要仿照欧洲大学。1721年正式设立神学教授职位，1727年设立数学和自然科学教授职位,1780年设立医学教授职位。同年扩建成哈佛大学；1816年 成立神学院，1817年成立法学院，以后各学院相继在19世纪成立。 教育学院成立于1990年；1936年又成立了政治学院(1966年命名 为J．F。肯尼迪政治学院)。1966年以来，哈佛大学共设10个研究 生院，即文理、商业管理、设计、牙科医学、神学、教育、法学、医学、 公共卫生和肯尼迪政治学院；2个招收大学本科生的学院，即哈佛学院和拉德克利夫学院；并设继续教育办公室，专门负责暑期学 校、附设课程和终身学习中心。牙科医学、医学、公共卫生等3个 研究生院设立在波士顿，其余各学院均集中于剑桥。各学院具有相对的独立性，哈佛历任校长坚持3A原则，即学术自由、学术自治和学术中立（这三个原则英文词第一个字母均是A).

为了纪念学院的创办者和建校费用的主要捐献者约翰·哈佛（John Harvard）。

当初百哈佛学院的创办者把剑桥大学的模式移植过来，学院最初定度名为“剑桥学院（Cambridge College）”。 1639年，为了纪念学院的创办者和建校费用的主要捐献者问约翰·哈佛（答John Harvard），马萨诸塞议会通过决议，将学院改名为“哈佛学院”。1780年，即美国建国回后的第四年，已答经有了140多年历史的哈佛学院升格为哈佛大学。